Fred Johnston é nato a Belfast nel 1951. Ha studiato a Belfast e a Toronto. I suoi primi libri sono stati pubblicati su The Irish Press. Nel 1972 Johnston a ricevuto un Hennessy Literary Award per la prosa. Per alcuni anni ha lavorato come giornalista e addetto alle Public Relations. A metà degli anni ’70, insieme a Neil Jordan e Peter Sheridan, ha fondato la Irish Writers’ Co-operative. Più tardi si è trasferito a Galway dove, nel 1986, diede inizio all’annuale Cúirt Festival of Literature. Ancor più recentemente ha aperto il Western Writers’ Centre, il primo centro a Galway per coloro che sono interessati alla scrittura creative. Critico di poesia contemporanea per molti giornali, Johnston si è guadagnato una buona reputazione in questo settore.
Sin da giovane Johnston si interessa alla musica folk e negli anni ’90 ha formato il gruppo Parson’s Hat che ha inciso due album, Cutty Wren e The Better Match. Recentemente è uscito il suo CD da solista, Get You. Johnston ha viaggiato molto, soprattutto in Francia dove ha presentato le sue opere e per un periodo ha vissuto anche in Algeria. La sua scrittura è influenzata dallo stile francese contemporaneo. Oggi insegna Creative Writing alla Galway University come parte del programma Adult and Continued Learning.